Um espelho de telescópio pode ser líquido. No observatório de Devasthal, na região do Himalaia indiano, o International Liquid Mirror Telescope, ou ILMT, usa uma superfície de mercúrio com 4 metros de diâmetro para refletir a luz. A configuração é descrita pelo ARIES, instituto que opera o observatório.
O líquido fica em rotação e sua superfície assume a forma de um paraboloide, uma curva capaz de concentrar a luz. A solução também impõe uma restrição: o espelho precisa permanecer horizontal. O telescópio observa para cima, sem inclinar o conjunto para acompanhar um alvo em outra direção.
É a rotação da Terra que leva diferentes pontos da faixa de céu observada através do campo do instrumento. Segundo o Centre Spatial de Liège, parceiro do projeto, a luz refletida passa por um corretor óptico antes de chegar à câmera. O movimento das imagens é acompanhado eletronicamente.
A película de Mylar cobre o espelho circular do ILMT. Imagem gerada por IA
O espelho gira; o apontamento continua vertical
São movimentos com funções diferentes. A rotação do recipiente mantém a forma da superfície de mercúrio. A rotação terrestre muda o trecho de céu que passa acima do observatório. Nenhuma das duas transforma o ILMT em um telescópio capaz de apontar livremente para qualquer direção.
A câmera trabalha em um modo chamado TDI, no qual as cargas do detector são transferidas eletronicamente para acompanhar o deslocamento aparente das imagens. Essa compensação faz parte da captura; não é uma inclinação física do espelho.
A relação entre rotação da Terra e movimento aparente também ajuda a entender por que um satélite geoestacionário parece parado no céu. São situações diferentes: o satélite está em órbita, enquanto o ILMT permanece no solo observando a faixa que cruza seu campo.
Uma película protege a superfície
O mercúrio não fica simplesmente exposto ao vento. Uma película de Mylar protege a superfície, conforme a descrição de Liège. Nas fotografias do equipamento, reflexos ou vincos dessa proteção não devem ser confundidos com a forma do espelho líquido que faz o trabalho óptico.
O projeto foi concebido para estudar objetos variáveis e transitórios, cujo brilho muda ou cuja presença é temporária. Observar uma faixa recorrente do céu oferece um caminho para procurar mudanças; isso não significa que o instrumento possa escolher qualquer alvo a qualquer momento.
O desenho do ILMT mostra como as condições de observação orientam a construção de um instrumento. Para equipamentos em órbita, a exposição à radiação sobre o Brasil e o Atlântico é outro desafio da engenharia: os instrumentos precisam funcionar naquele ambiente.
O telescópio teve sua primeira luz em 29 de abril de 2022 e foi inaugurado em 21 de março de 2023, segundo o ARIES. Sua engenharia continua sendo o fato desta história: uma superfície líquida moldada pela rotação permite observar o céu, desde que o instrumento aceite olhar sempre para cima.
Leia também: A proteção térmica da sonda Parker Solar Probe
